Les Olmeques vécurent dans le Golfe du Mexique . On sait peu de choses sur eux, si ce n’est qu’ils furent la première civilisation américaine .

Le mot " Olli " signifie caoutchouc , c’est un mot d’origine maya . Il peut en être déduit que les Olmèques furent " Ceux du Pays du caoutchouc " , et qu’un noyau de la famille maya se serait établi dans le Golfe de Mexique , le Tamoanchan ( Pays de la Pluie et de brouillard ;également de langue maya ) dès le préclassique ancien .

Leur implantation aurait surtout concerné le Tabasco , dans lequel ils construisirent La Venta , leur capitale .

Ils influencèrent à plus d’un titre tout le continent . Les Aztèques dirent à Bernardo de Sahagun , moine ethnologue  "  là-bas dans le Tamoanchan , le lieu de nos origines il y eut longtemps un gouvernement . "

Ce " legs " peut aisément s’expliquer :à l’époque, La Venta fut la seule grande ville :il fallut environ 800.000 jours à 18.000 personnes pour la bâtir sur une île de la rivière Tonala . Cette cité , capitale de la civilisation put seule imposer sa loi par un gouvernement fort et personnalisé à un peuple de paysans . La Venta fut également le premier centre religieux : les Olmèques gouvernés par une aristocratie et un clergé nombreux furent les premiers à ériger des temples en dur , signe probable que la théocratie ait voulu des structures religieuses spécialisées .

Leur influence s’explique aussi par des conquêtes nombreuses et répétées qui servirent d’ouverture à une colonisation plus douce opérée par les prêtres et les marchands , Dieu et Denrées voyageant sur de longues distances. Leur Dieu mi-félin mi-humain , fils d’une femme et d’un jaguar est représenté obèse la bouche en crocs et un creux au niveau de la fontanelle , peut-être une caractéristique congénitale . Il est l’ancêtre de tous les Dieux de la Pluie présent chez les autres civilisations .

De même que les marchandises utilisées (ils cherchèrent du jade jusque dans le Guerreros), leurs inventions permirent l’étendue de leur culture : l’écriture , le comptage par points et barres repris par les Mayas , l’astronomie , le calendrier , le jeu de balle à connotations rituelles que l’on trouve partout présent .

Sur le plan artistique , ils ont laissé deux types d’objets caractéristiques : d’immenses têtes de pierre et de très belles figurines de jade qui furent copiées ou exportées sur des milliers de kilomètres .

Les Olmèques surent mettre au point une technique inégalée du travail du jade et de la pierre . Ils érigèrent des stèles de plusieurs mètres de haut , dont celles de La Venta peuvent être interprétées comme portraits dynastiques .

Il est curieux d’observer que chacune présente des caractéristiques différentes , mais qu’aucun " portrait " ne porte les traits mayas .

La civilisation olmèque eut une fin étrange et inexpliquée : La Venta fut volontairement détruite en 300 av. J.C. Ils saccagèrent eux-mêmes villes , temples, statues . Cependant , le rayonnement olmèque se poursuivi à partir de Tres Zapotes , au Nord qui semble reprendre le rôle de métropole , et leur style continue d’être imité au Pérou , à Véracruz , à Monte Alban , et aux Chiapas et Guatémala , où il donnera naissance au style maya .

Images:

Stèle "du roi". Parc Musée de La Venta (Tabasco). (46 ko)

Grand sarcophage de pierre. Parc de la Venta. (60 ko)

Tête colossale en basalte. La Venta. (48 ko)

Personnage nu, assis. Collection privée, Mexico. (19 ko)

Petit jaguar. Parc-Musée, La Venta. (33 ko)

Vase "florero" à fond plat. Museo Nacional, Mexico. (20 ko)